Australię pierwotnie zamieszkiwali Aborygeni, którzy tereny te zajęli ponad 60 tysięcy lat temu. Ich główmy zajęciem było polowanie i łownie ryb. Kultura Aborygenów została zniszczona przez europejskich osadników. Napływ nowej ludności sprawił, że rdzenni mieszkańcy stali się małą częścią całej australijskiej społeczności.
Mimo że hiszpańscy i portugalscy kupcy często opływali brzegi Australii, to dopiero w XVII wieku holenderski statek zapłynął do zachodniego wybrzeża. Suchy i pustynny teren nie zachwycił jednak Holendrów, którzy nie zdecydowali się na wybudowanie tu swych osad. W 1768 roku James Cook wyruszył w poszukiwaniu Nieznanego Lądu. Po dwóch latach Brytyjczyk dotarł do wschodniego wybrzeża Australii. Cook ogłosił, że ziemie te przechodzą we władanie króla Brytania. Nadał także nową nazwę - Nowej Południowej Walii.
Pierwszym gubernatorem osady został Arthurem Phillipem. W styczniu 1788 roku flotylla wpłynęła do Botany Bay (zatoki Botany) na wschodnim wybrzeżu. Zatoka ta była trudnym terenem do osadnictwa. Jednak jej północny obszar był dużo dogodniejsze, właśnie w tym miejscu wybudowana miasto – Sydney. Napływ osadników rozpoczął się około 1810 roku. Na nowych terenach powstawały kolejne osady, najpierw w Tasmanii w 1804 r., potem w Queensland, w Australii Zachodniej, w Wiktorii i w Australii Południowej.
W 1851 r. w Nowej Południowej Walii i Wiktorii odkryto bogate złoża złota. Wiadomość o tym wywołała gorączkę złota. Możliwość szybkiego wzbogacania się zwabiła do Australii tłumy ludzi. Liczba ludności bardzo szybko wzrosła. Samoistnie powstało bogate i piękne miasto - Melbourne, stolica kolonii o nazwie Wiktoria.
Gorączka złota całkowicie odmieniła kolonie. Złoża przyciągały do Australii także wykształconych imigrantów, co miało znaczący wpływ na zdemokratyzowanie kolonii. W 1855 roku wprowadzono prawo kolonialne do wyłaniania własnego samorządu. Australijczycy otrzymali prawo o glosowania. Jedynie rdzenni mieszkańcy, Aborygeni nie mogli wybierać samorządu. W 1901 roku Australia stała się samodzielnym państwem. Kolonie przekształcono w stany, którymi kierowała rządy lokalne. Centralny rząd federalny zajmował się sprawami ogólnokrajowymi. Pozostawiono brytyjski system prawny, a brytyjska królowa jest jednocześnie królową Australii.
W czasie I i II wojny światowej Australia wspiera wojska Anglii. Podczas II wojny światowej część wojska australijskich samodzielnie walczyła z żołnierzami japońskimi. Po zakończeniu wojny Australia umocniła swoje więzy ze Stanami Zjednoczonymi. W latach sześćdziesiątych australijscy żołnierze walczyli w Wietnamie, wspomagając USA w wojnie w Indochinach. Rozwinęła również kontakty z krajami azjatyckimi, szczególnie w dziedzinie handlu i turystyki.
W latach 1918-1988 ludność Australii wzrosła z 5 do ponad 16 milionów. Przyczyną gwałtowne wzrostu był duży napływ imigrantów w latach czterdziestych. Nowi mieszkańcy mieli nadziej na zalezienie w Australii lepszego życia niż w wyniszczonej wojną Europie.